Felix Mendelssohn-Bartholdy naît à Hambourg en 1809. Sa famille, d’origine juive et convertie au christianisme, s’installe à Berlin deux ans plus tard. Il y reçoit une éducation bourgeoise et raffinée.

Enfant prodige, il compose à 15 ans son octuor et l’ouverture du songe d’une nuit d’été. Il travaille la composition avec Zelter, devient le protégé de Goethe. Excellent altiste, pianiste, et chef d’orchestre, il dirige en 1829 à la Singakademie de Berlin la Passion selon Saint Matthieu de J.S BACH, que l’Allemagne redécouvre alors.
C’est à Leipzig qu’il s’épanouit en tant que directeur musical du Gewandhaus et fondateur du conservatoire ; il y défend Bach, Beethoven et Mozart.

En 1837, Mendelssohn épouse Cécile Jeanrenaud, fille d’un pasteur de la communauté huguenote de Francfort. Il compose le psaume 42 pendant leur voyage de noces.
Cette œuvre est emplie d’un bonheur confiant, confirmé par la tonalité générale de Fa majeur. Elle fut admirée par Schumann, et montre combien Mendelssohn reçut l’influence de Haendel : on y retrouve de grands chœurs jubilatoires homophones et fugués. Le psaume 42 est le premier du second livre des psaumes ; il a inspiré de tout temps les compositeurs, et Mendelssohn le met presque entièrement en musique. Tout le long de l’œuvre, la soprano-solo chante les tourments de son âme, sa crainte d’un abandon divin, alors que le chœur exprime son inébranlable espérance en Dieu. Berlioz disait de Mendelssohn qu’il était « une de ces âmes candides comme on en voit si rarement ».

En Mai 1847, la disparition brutale de sa sœur Fanny le foudroie, et il meurt quelques mois plus tard à Leipzig, à l’âge de 38 ans.

Pierreline Maire